Norbert Zajac: Der Mann hinter dem größten Zoogeschäft der Welt
In diesem Artikel
- Steckbrief: Norbert Zajac im Überblick
- Woran ist Norbert Zajac gestorben?
- Wer war Norbert Zajac?
- Was machte Zoo Zajac so einzigartig?
- Warum war Norbert Zajac eine YouTube-Kultfigur?
- Warum war Zoo Zajac so umstritten?
- Wie ging es nach seinem Tod weiter — und warum schloss Zoo Zajac 2025?
- Lebt Norberts Welt weiter?
- Häufige Fragen zu Norbert Zajac
- Weitere Unternehmer- und Karriereporträts
Norbert Zajac war Deutschlands bekanntester Zoohändler — und vielleicht der ungewöhnlichste Unternehmer des Landes. Aus einer winzigen Zoohandlung in Duisburg-Meiderich baute er über fünf Jahrzehnte das größte Zoofachgeschäft der Welt auf: über 13.000 Quadratmeter, mehr als 1.000 Aquarien, rund 3.000 Tierarten — ein Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde inklusive. Als er am 13. Dezember 2022 im Alter von 67 Jahren überraschend starb, trauerten Hunderttausende Fans um eine Kultfigur von YouTube und Fernsehen. Doch bis heute ranken sich Fragen um seinen Tod — die am häufigsten gestellte lautet: Woran ist Norbert Zajac eigentlich gestorben?
Die ehrliche Antwort vorweg: Die genaue Todesursache wurde nie öffentlich bekannt gegeben. Was zuverlässig belegt ist: Sein Tod kam unerwartet, er starb in einer Klinik — so berichtete es damals die Westdeutsche Allgemeine Zeitung. Alles darüber hinaus wäre Spekulation. Dieser Artikel erzählt die Geschichte von Norbert Zajac auf Basis dessen, was belegbar ist: vom Wellensittich-Monopolisten zum Weltrekordler, vom YouTube-Star zum Streitfall der Tierschützer — und vom plötzlichen Ende einer Ära, als Zoo Zajac im Frühjahr 2025 endgültig schloss.
Steckbrief: Norbert Zajac im Überblick
Woran ist Norbert Zajac gestorben?
Norbert Zajac starb am Dienstag, dem 13. Dezember 2022, im Alter von 67 Jahren. Dass sein Tod „plötzlich und unerwartet“ kam, bestätigte das Unternehmen zwei Tage später öffentlich. Die Westdeutsche Allgemeine Zeitung berichtete am 15. Dezember 2022, er sei in einer Klinik gestorben — mehr war von offizieller Seite nicht zu erfahren. Auch der Spiegel meldete den Tod des Zoohändlers, ohne eine Ursache zu nennen.
Seitdem kursieren im Netz Gerüchte und angebliche „Enthüllungen“ zur Todesursache. Doch die Familie und das Unternehmen haben nie Details genannt, und es existiert keine seriöse Quelle, die eine konkrete Ursache belegt. Was belegt ist: Zajac war kurz zuvor krankheitsbedingt ins Krankenhaus eingeliefert worden — so berichtete es die Geschäftsführerin des Unternehmens gegenüber der WAZ. Sein Tod kam dennoch für alle, die ihn kannten, völlig überraschend. Wer Ihnen im Internet eine Todesursache nennt, sollten Sie fragen: Woher will das die Quelle wissen? Die Familie hat es nicht bekannt gegeben, und seriöse Medien auch nicht.
Fest steht auch: Sein Tod hinterließ nicht nur eine trauernde Familie — Ehefrau Jutta, mit der er über 40 Jahre verheiratet war, sowie zwei Töchter —, sondern ein Unternehmen mit rund 150 Mitarbeitern und Hunderttausenden Tieren, das seinen Gründer als prägende Figur verloren hatte. Auf dem offiziellen Instagram-Kanal hieß es damals: „Norberts Welt wird weiterleben, so hätte er es sich gewünscht.“
Wer war Norbert Zajac?
Norbert Zajac war der Inbegriff des Unternehmers aus Leidenschaft. Schon als Kind interessierte er sich brennend für Tiere: Mit 13 Jahren hielt er nach Angaben des Branchenporträts moaph.org über 200 Wellensittiche und Papageien und galt als anerkannter Züchter. Gemeinsam mit seinen Brüdern Wolfgang und Manfred züchtete und verkaufte er Kleintiere — der Grundstein für alles, was folgen sollte.
Was Zajac von vielen anderen Zoohändlern unterschied, war sein Geschäftssinn. Bereits 1968 schaffte er etwas, das man ihm kaum zutrauen würde: Durch einen simplen Trick — er entzog seinen Wellensittichen vorübergehend die Nistkästen und verzögerte so die Brut — konnte er als einziger Züchter im Großraum Recklinghausen auch über Weihnachten Jungvögel liefern. Er hob die Preise an, kaufte alle Wellensittiche der Umgebung auf und wurde zum Monopolisten. Als 1970 die Nachfrage nach Zierfischen die eigenen Bestände übertraf, importierte er Fische aus Singapur. Norbert Zajac war ein Händler, bevor er überhaupt erwachsen war.
Nach einer abgeschlossenen Lehre zum Stahlbauschlosser übernahm er 1975 gemeinsam mit seiner Ehefrau Jutta eine zum Verkauf stehende Zoohandlung in Duisburg-Meiderich — 65 Quadratmeter groß. Was dann folgte, war eine der bemerkenswertesten Erfolgsgeschichten des deutschen Einzelhandels: Zajac vergrößerte die Fläche durch Zukäufe benachbarter Räume bis 2004 auf 500 Quadratmeter, trieb einen florierenden Versandhandel (1999 machten Versand 70 Prozent, Messen 15 Prozent und Ladenverkauf nur 5 Prozent des Umsatzes aus) und veranstaltete eigene Messen wie das Internationale Diskus Championat. Als auch die 500 Quadratmeter zu klein wurden, ließ er 2004 eine leer stehende Fertigungshalle in Duisburg-Neumühl zum Ladenlokal ausbauen — zunächst 6.000 Quadratmeter, 2012 bereits rund 12.000, zehn Jahre später über 13.000.
Was machte Zoo Zajac so einzigartig?
Zur Eröffnung des neuen Hauses in Neumühl im Jahr 2004 beschrieb Norbert Zajac sein Konzept mit einem Satz, der legendär wurde: „Der neue Shop ist eine Mischung aus Disneyland, Streichelzoo, Zoohandlung und Messe.“ Und genau das war Zoo Zajac: kein Geschäft, sondern ein Erlebnis. 2005 folgte der Eintrag ins Guinness-Buch der Rekorde als größte Tierhandlung der Welt.
Die Dimensionen waren atemberaubend: Über 1.000 Aquarien, 70 Teichbecken, 500 Terrarien, 40 Volieren, eine eigene Katzenanlage und 150 Kleinsäuger-Gehege — dazu nach eigenen Angaben die modernste Hundeanlage Europas. 2024 ging man von mehr als 200.000 Tieren aus; in Spitzenzeiten sprachen Branchenangaben von rund 3.000 Arten und 250.000 Tieren auf den Verkaufsflächen. Über eine Million Besucher kamen jährlich nach Duisburg-Neumühl, der Jahresumsatz lag bei rund 15 Millionen Euro.
Der Tierbestand ging weit über das hinaus, was man in einer gewöhnlichen Zoohandlung findet: Siebenschläfer, Faultiere, Erdmännchen, Kaimane, Albino-Störe, Lisztäffchen und Grünarassaris standen zum Verkauf. Selbst zoologische Gärten griffen auf Zajacs Bestand zurück — das Berlin-Zoo-Aquarium erhielt etwa ein Paar Skorpion-Krustenechsen aus Duisburg. Dazu belieferte Zajac Fernsehsendungen wie „Das unglaubliche Quiz der Tiere“, das „Dschungelcamp“ oder „Abenteuer Leben“ mit Kleintieren. Rund 200 Mitarbeiter waren in Spitzenzeiten beschäftigt, darunter nach Angaben der Firmengeschichte vier Tierärzte, zwei Biologen, vier Hundetrainer, ein Ingenieur, Kundenberater und Tierpfleger.
Auch jenseits des Handels war Zajac ein Branchenmensch durch und durch: Von 1993 bis 2001 richtete sein Unternehmen den Zierfisch- und Aquarienbereich der Messe „Aqua-Fisch“ in Friedrichshafen aus, ab 1996 veranstaltete er alle zwei Jahre das Internationale Diskus Championat in der Duisburger Kraftzentrale — bei der weltgrößten Diskusausstellung wurde der Züchter des schönsten Exemplars mit goldenem Pokal und 5.000 Euro Preisgeld geehrt. Für seine Verdienste erhielt er 2003 den Rhein-Ruhr-Preis für die Aquaristik und wurde 2009 vom Bundesverband mittelständische Wirtschaft (BVMW) in den Wirtschaftssenat NRW berufen — 2010 kürte ihn der BVMW zum Unternehmer des Jahres.
Warum war Norbert Zajac eine YouTube-Kultfigur?
Was Norbert Zajac in den letzten Lebensjahren endgültig zur Kultfigur machte, war seine Präsenz im Internet. Sein YouTube-Kanal „Zoo Zajac“ versammelte knapp 300.000 Abonnenten; seine Videos wurden insgesamt rund 60 Millionen Mal angesehen, einzelne Clips über alltägliche und exotische Tiere erreichten mehr als eine Million Klicks. Zajac führte seine Zuschauer persönlich durch die Hallen, stellte ungewöhnliche Tiere vor und erzählte aus dem Händleralltag — authentisch, direkt, ungeschminkt.
Immer wieder begleiteten ihn Fernsehteams für Reportagen und Dokusoaps durch das Geschäft im Duisburger Norden. Spiegel TV widmete ihm die mehrteiligen Dokumentationen „Der Supermarkt der Tiere“ (2021) und „Mega-Markt der Tiere“ (2022), 2016 hatte er sogar eine eigene TV-Sendung. 2018 veröffentlichte er gemeinsam mit Mirja Holtrop das Buch „Geschichten aus Norbert’s Welt“ im Eigenverlag. Nach seinem Tod würdigte ihn unter anderem das Museum of Aquarium and Pet History (moaph.org) als „King of Beasts“ — als Unternehmer, der die Heimtierbranche „mit seinen unkonventionellen und manchmal genialen Ideen über Jahrzehnte fasziniert und inspiriert“ habe (moaph.org).
Warum war Zoo Zajac so umstritten?
Wo Licht ist, ist Schatten — und bei Zoo Zajac war der Schatten beträchtlich. Der Verkauf exotischer Tiere und ab 2012 auch von Hundewelpen machte Zajac zum Dauerfeind von Tierschützern. Der Deutsche Tierschutzbund äußerte die Sorge, die Präsentation exotischer Tiere erwecke den Eindruck, man könne sie problemlos im Wohnzimmer halten. Hundetrainer Martin Rütter kritisierte, der Welpenverkauf sei für die Tiere psychisch belastend; 2012 protestierten Aktivisten vor dem Geschäft, 2021 — als Zajac im Lockdown nach Angaben von Kritikern massenhaft Tiere verkaufte — sprach derwesten.de von „verantwortungslosem“ Handeln.
Zajac konterte die Kritik stets entschieden: Exotische Tiere würden niemals ohne gründliche Beratung verkauft, Kaufinteressenten würden in Gesprächen geprüft und in Einzelfällen auch abgelehnt — über zwei zurückgenommene Welpen berichtete 2012 sogar die WAZ. Auf die behördliche Genehmigung nach § 11 Tierschutzgesetz stützte er sich beim Hundeverkauf: Seine nach eigenen Angaben rund 800.000 Euro teure Hundeanlage mit 35 Quadratmeter großen Boxen, Fußbodenheizung und Sonnenschutzverglasung bezeichnete er als die modernste in Europa; zwei Hundetrainer und ein Tierarzt kümmerten sich um die artgerechte Beschäftigung. Im August 2023 beendete das Unternehmen den Welpenhandel schließlich — laut Branchenberichten allerdings aus Kostengründen, nicht aus Tierschutzgründen.
Nach der Insolvenz 2024 meldete sich auch PETA Deutschland zu Wort und bewertete die Schließung als Erfolg für die Tiere. Sie kritisierte die bisherigen Haltungsbedingungen; Norbert Zajac hatte solche Vorwürfe zu Lebzeiten zurückgewiesen. Die Schließung des Geschäfts am 14. März 2025 wurde in einer dpa-Meldung dokumentiert. Zoo Zajac war bei Tierfreunden bekannt, während Tierschutzorganisationen insbesondere den Handel mit exotischen Tieren kritisierten.
Wie ging es nach seinem Tod weiter — und warum schloss Zoo Zajac 2025?
Nach Norbert Zajacs Tod führte zunächst seine Ehefrau Jutta das Unternehmen weiter, Geschäftsführerin Kathi Geven stand ihr zur Seite. Doch der Gründer hatte das Geschäft so geprägt, dass es ohne ihn nicht mehr rundlief: Recht bald zog sich die Familie komplett zurück, neue Geschäftsideen blieben ohne Erfolg. Wenige Jahre nach dem Tod geriet das Unternehmen in eine finanzielle Krise — und stellte am 23. Dezember 2024, kurz vor Weihnachten, einen Antrag auf ein vorläufiges Insolvenzverfahren. Das Amtsgericht Duisburg bestellte Rechtsanwältin Sarah Wolf zur vorläufigen Insolvenzverwalterin.
Als Gründe nannte das Unternehmen stark gestiegene Preise für Wareneinkauf und Tiertransport sowie die erhöhten Energiekosten. Hinzu kam, dass geänderte Regelungen für die Tierhaltung dem Verkauf schadeten, weil bestimmte exotische Arten nicht mehr privat gehalten werden durften — und damit nicht mehr verkäuflich waren. Konkreter Auslöser waren mehrere gescheiterte Kreditverhandlungen über eine weitere Zwischenfinanzierung. In der Spitze hatte das Unternehmen 15 Millionen Euro Jahresumsatz erzielt; 2024 waren noch rund 150 Mitarbeiter beschäftigt, zuletzt schrieb das Unternehmen Monat für Monat 50.000 Euro Verlust.
Weil sich kein Investor fand, begann am 17. Februar 2025 der Abverkauf. Das Betriebsgelände mit 13.000 Quadratmetern war zudem verkauft worden, ein Großteil der Tiere ging noch vor dem Abverkauf an Zoos und Tierparks in mehreren Bundesländern. Die endgültige Schließung war für den 31. März 2025 geplant, wurde wegen des großen Interesses und starker Verkäufe aber um zwei Wochen auf den 14. März vorgezogen. „Ende eines Weltrekords“, titelte die dpa — und hatte recht: Mit Zoo Zajac verschwand eine Institution, die den deutschen Zoohandel über Jahrzehnte geprägt hatte (finanznachrichten.de).
Lebt Norberts Welt weiter?
Die Geschichte endete nicht ganz mit der Schließung. Bereits am 1. August 2025 berichtete das Branchenmagazin pet über die Übernahme der Social-Media-Kanäle durch Martin Höhle, den Inhaber und Geschäftsführer von The Pet Factory. Dazu gehörte der YouTube-Kanal „Norberts Welt“. Höhle war mit Norbert Zajac befreundet und hatte das Unternehmen zuvor beliefert. Er übernahm die Kanäle aus der Insolvenzmasse, um Erinnerungen an Zajac und sein Unternehmen zu bewahren und neue Beiträge über Tiere und Weggefährten zu veröffentlichen.
Das Gebäude in Duisburg-Neumühl selbst wird nicht wiedereröffnet — die Ära des größten Zoofachgeschäfts der Welt ist vorbei. Aber die Erinnerung an den Mann, der aus einer 65-Quadratmeter-Ladenfläche einen Weltrekord machte, lebt in der Community seiner Fans, in seinen Videos und in der Branche weiter, die er über Jahrzehnte mitgeprägt hat.
Häufige Fragen zu Norbert Zajac
Woran ist Norbert Zajac gestorben?
Die genaue Todesursache wurde nie öffentlich bekannt gegeben. Belegt ist: Norbert Zajac starb am 13. Dezember 2022 im Alter von 67 Jahren überraschend in einer Klinik; das Unternehmen sprach von einem „plötzlichen und unerwarteten“ Tod. Angaben im Internet, die eine konkrete Ursache nennen, sind unbelegt — Familie und Unternehmen haben nie Details veröffentlicht.
Wie alt wurde Norbert Zajac?
Norbert Zajac wurde 67 Jahre alt. Er starb am 13. Dezember 2022 in Duisburg. Sein exaktes Geburtsdatum ist nicht öffentlich belegt; aus Alter und Sterbedatum ergibt sich lediglich ein Geburtszeitraum zwischen dem 14. Dezember 1954 und dem 13. Dezember 1955.
Wer führt Zoo Zajac heute — gibt es das Geschäft noch?
Nein, Zoo Zajac existiert als Geschäft nicht mehr. Nach dem Tod von Norbert Zajac führte zunächst seine Ehefrau Jutta das Unternehmen weiter, doch die Familie zog sich bald zurück. Nach einem Insolvenzantrag am 23. Dezember 2024 schloss das weltgrößte Zoofachgeschäft am 14. März 2025 endgültig. Die Übernahme der Social-Media-Kanäle durch Martin Höhle (The Pet Factory), einen langjährigen Freund und Lieferanten von Norbert Zajac, war bereits im August 2025 öffentlich bekannt.
Hat Norbert Zajac Kinder?
Ja. Norbert Zajac hinterließ seine Ehefrau Jutta, mit der er über 40 Jahre verheiratet war, sowie zwei Töchter. Branchenquellen nennen außerdem zwei Enkelkinder.
Wie groß war Zoo Zajac wirklich?
Die Verkaufsfläche umfasste zuletzt über 13.000 Quadratmeter in Duisburg-Neumühl — damit war Zoo Zajac laut Guinness-Buch der Rekorde (Eintrag 2005) die größte Tierhandlung der Welt. Die Hallen beherbergten über 1.000 Aquarien, 70 Teichbecken, 500 Terrarien und 40 Volieren; in Spitzenzeiten lebten dort rund 250.000 Tiere aus etwa 3.000 Arten. Der Jahresumsatz lag bei rund 15 Millionen Euro.
Warum war Norbert Zajac bei Tierschützern umstritten?
Hauptkritikpunkte waren der Verkauf exotischer Tiere und der ab 2012 betriebene Hundewelpen-Handel. Tierschützer — darunter der Deutsche Tierschutzbund, PETA und Hundetrainer Martin Rütter — warfen dem Unternehmen vor, der Eindruck entstehe, exotische Tiere seien als Haustiere geeignet, und kritisierten die Welpenhaltung. Zajac verteidigte sich stets: Exoten würden nur nach gründlicher Beratung verkauft, Kaufinteressenten geprüft und in Einzelfällen abgelehnt; seine Hundeanlage bezeichnete er als die modernste Europas. Im August 2023 stellte das Unternehmen den Welpenhandel ein.
Weitere Unternehmer- und Karriereporträts
- Harald Glööckler: Der Designer und Unternehmer im Porträt
- Franziska Castell: Beruflicher Werdegang und Gründung
Quellen: Wikipedia: Zoo Zajac, Wikipedia (EN): Zoo Zajac, Guinness World Records, Museum of Aquarium and Pet History, dpa-Meldung zur Schließung (März 2025), WAZ/SPIEGEL-Nachrufe (Dezember 2022). Bildnachweise: Alle Fotos via Wikimedia Commons — Falkmart (CC BY-SA 4.0), Henriduis (CC BY-SA 3.0). Recherchiert am 23.10.2026.
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